El cobre, el litio y el níquel, entre otros, son materias primas para la producción de vehículos eléctricos, baterías, aerogeneradores y paneles solares. La Amazonía tiene una parte de estos minerales en el planeta y, por lo tanto, las grandes empresas quieren hacer la exploración. La mayoría de las solicitudes se encuentran en la provincia de Pará, y los Territorios Indígenas y Unidades de Conservación tienen solicitudes con un impacto directo en sus áreas.

Los planes de los países ricos, principalmente China, Estados Unidos y la Unión Europea, para frenar el calentamiento global tienen algunas palabras claves importantes. Una de ellas es la “transición energética”, el cambio de un modelo energético que utiliza combustibles fósiles, como el petróleo y el carbón, por otro con menos emisiones de gases de efecto invernadero. La producción de vehículos eléctricos, paneles solares, baterías y parques eólicos, clave para este cambio energético, cuadruplicará la demanda de minerales como el cobre, el litio y el níquel para 2040, en comparación con 2020, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).

La Amazonía alberga parte de estos minerales del planeta y es uno de los lugares donde las grandes empresas mineras concentran sus esfuerzos. Una encuesta exclusiva de InfoAmazonia, basada en los procesos activos en la Agencia Nacional de Minería (ANM), de Brasil, hasta el 24 de mayo de 2024, identificó 5.046 solicitudes para minería, de 807 empresas, para explorar minerales considerados esenciales para la transición energética en la Amazonía brasileña. Las demandas para explorar cobre, aluminio, manganeso, niobio, plata, níquel, cobalto, tierras raras: Se denominan Tierras Raras al conjunto de 15 elementos químicos constituidos por la familia de los lantánidos más el itrio. Los elementos son los siguientes: Ligeros: lantano, cerio, praseodimio y neodimio; Medios: samario, europio y gadolinio; Pesados: terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio e itrio. Se utilizan en imanes de neodimio en la industria de los vehículos eléctricos y en la construcción de turbinas eólicas y automatización industrial. y litio suman 26 millones de hectáreas dentro de los límites del bioma.

Esta carrera por la materia prima mineral revela una contradicción en el proyecto internacional de energía “limpia”: mientras países como China y Estados Unidos aprovechan su producción de vehículos eléctricos y baterías, la electricidad apenas llega a algunas partes de la Amazonía. Además, existe una preocupación de los expertos escuchados por InfoAmazonia sobre cómo se llevará a cabo esta exploración sin presionar a las poblaciones tradicionales e impactar el ecosistema del bioma. 

«Se habla mucho de cómo nos llevaremos en esta economía baja en carbono, pero sin una política clara sobre cómo sucederá esto. ¿Con qué garantías ocurrirá esto? La principal preocupación tiene que ser cómo explotamos estos recursos”, asevera Marta Salmon, analista senior del Instituto Talanoa, una organización brasileña sin fines de lucro dedicada a la política climática.

Se habla mucho de cómo nos llevaremos en esta economía baja en carbono, pero sin una política clara sobre cómo sucederá esto. ¿Con qué garantías ocurrirá esto? La principal preocupación tiene que ser cómo explotamos estos recursos.

Marta Salmon, analista senior del Instituto Talanoa

Al menos 1.205 de los proyectos mapeados por InfoAmazonia se encuentran en el área de impacto directo de 137 territorios indígenas (TI), ubicados a hasta 10 kilómetros de los límites de la demarcación. En 390 casos, las áreas mineras invaden estos territorios, lo cual está prohibido por la Constitución brasileña. La encuesta también encontró 1.207 aplicaciones superpuestas a 107 unidades de conservación (UC) en la Amazonía. 

Las áreas protegidas más presionadas se encuentran en la provincia de Pará, Brasil. Entre los territorios indígenas se encuentran: Xikrin de Cateté, del pueblo Xikrin Mebengôkre, con 93 requerimientos para minería; Kayapó, con 85; y Sawré Muybu, del pueblo Munduruku, con 77. En el caso de las unidades de conservación, los Bosques Nacionales de Jamanxim, con 132 procesos, de Carajás, con 85, e de Itaituba II, con 81, son los más solicitados para explorar minerales de transición energética. Pará concentra más de la mitad de todos los procesos de la Amazonía para estos minerales, con 3.069 solicitudes registradas en la ANM para explorar 14,6 millones de hectáreas, un área mayor que toda Inglaterra.

Desde el inicio del gobierno de Lula, en 2023, la ANM ha realizado revisiones a las solicitudes de minería que se superponen a los territorios. El año pasado, el organismo canceló más de 400 pedidos en el TI Yanomami, aun así, según datos de la propia ANM, existen más de 2.000 procesos mineros en el país con superposiciones en territorios indígenas. 

Aliadas a ello, las recientes presiones sobre las grandes empresas mineras en materia de minería en territorios indígenas hacen que se requieran nuevos proyectos en la Amazonía fuera de los territorios, pero hasta el límite de los mismos, lo que, según los expertos, no elimina los impactos en estas zonas. 

Esto es lo que sucede en los territorios indígenas del sureste de la provincia de Pará, Brasil, prácticamente rodeados de solicitudes mineras de cobre y níquel. También es lo que sucede con las solicitudes de minería de niobio alrededor del TI Yanomami, donde el Servicio Geológico de Brasil (SGB) indica la existencia de depósitos cerca del límite del territorio — áreas donde se produce la concentración de minerales valiosos.

Empresas interesadas en la explotación

Vale, Anglo American, Nexa, Codelco y Bemisa se encuentran entre las más de 800 empresas que buscan minerales para la transición energética en la Amazonía, incluidos proyectos con impacto potencial en territorios indígenas y dentro de unidades de conservación. 

Los datos de ANM muestran que la empresa minera Vale tiene 295 solicitudes para extraer estos metales en el bioma amazónico. Por lo menos 139 de estas solicitudes se superponen con las unidades de conservación y 65 se encuentran en áreas con impacto potencial en los territorios indígenas. Además, 45 solicitudes de la empresa minera y su subsidiaria, Vale Metais Básicos, se encuentran en las cercanías del TI Xikrin de Cateté. 

En abril de este año, se suspendió la licencia de operación de la mina Onça Puma, uno de los principales proyectos de producción de níquel de Vale, ubicado alrededor del TI Xikrin, por incumplimiento de las condiciones ambientales. Este es el cuarto paro desde 2011. La empresa apeló ante el Tribunal Supremo brasileño y está prevista una nueva reunión de conciliación para el 20 de junio de este año. La mina, junto con las adquisiciones en Canadá, consolidó a Vale como el mayor productor mundial de níquel, esencial para automóviles eléctricos, baterías, parques eólicos y la producción de hidrógeno verde.

«Después de que comenzó la minería, el río se contaminó y sigue contaminado», dijo el jefe Bep Kroroti Xicrin, de la aldea Djudjekô, que se encuentra a orillas del río Cateté, en la parte occidental del TI Xikrin de Catete, cerca de la mina Onça Puma. El líder indígena refiere que la cultura de las comunidades ha cambiado, con una disminución de los peces, lo que afecta la alimentación y la salud del pueblo. “Nuestra cultura ya no hace el timbó, ya no pescamos, evitamos el río. La empresa minera Vale no respeta a los indígenas», dijo.

Después de que comenzó la minería, el río se contaminó y sigue contaminado.

Jefe Bep Kroroti Xicrin, de la aldea Djudjekô

Preguntada por el equipo de reporteros, Vale dijo en un comunicado que «cumple con las condiciones y controles socioambientales de sus actividades en Pará, según lo determina la legislación y con respeto a las comunidades vecinas». La empresa minera dice que continúa adoptando las medidas apropiadas para tratar de revertir las decisiones.

En el caso de Anglo American, de los 737 procesos mineros por cobre y níquel en la Amazonía, 353 presentan superposiciones con unidades de conservación y 178 se encuentran en áreas con impacto en territorios indígenas. La empresa, junto con Nexa Recursos Minerais y Bemisa, solicitó 829.000 hectáreas para explorar cobre en el Bosque Nacional de Jamanxim, un área equivalente al 63,7 % del territorio total del área protegida, que es de 1,3 millones de hectáreas. Las solicitudes se registraron a partir de 2017, cuando la búsqueda de estos minerales explotó en la Amazonía. 

En 2020, después de obtener permisos de investigación en el TI Sawré Muybu para la exploración de cobre, Anglo American enfrentó protestas indígenas, que la obligaron a retirarse. En el mismo año, el Tribunal Federal de Pará suspendió todos los procedimientos en el Bosque Nacional Itaituba II, incluidos los de Anglo. En 2021, la empresa solicitó formalmente a ANM que retirara las demandas en los bosques de Itaituba, Jamanxim y el TI Sawré Muybu, pero algunas de estas solicitudes aún están activas, incluida la autorización para la investigación en el Bosque Nacional de Jamanxim. 

En algunas órdenes de ANM para las solicitudes de retiro de Anglo se indica que los procesos se archivarán y estarán disponibles, y pueden ser requeridos por otras empresas mineras en el futuro.

Al equipo de InfoAmazonia, Anglo dijo que los datos de la ANM «no reflejan la situación actual» y que trabaja continuamente con la agencia para actualizar la base de datos. La empresa minera afirma que «no tiene ninguna licencia de exploración en territorios indígenas o bosques primarios en Brasil y que tampoco hay demandas para níquel y cobre en el borde del bioma amazónico». 

En 2023, Anglo transfirió los derechos mineros con autorización de investigación en el Bosque Nacional de Jamanxim y alrededor del TI Apiaká do Pontal e Isolados a Bemisa Holding, controlada por el banquero Daniel Dantas. Bemisa tiene 90 proyectos mineros en la Amazonía para cobre y níquel, con al menos 10 procesos superpuestos en Bosque Nacional de Jamanxim y de cinco a 10 km del territorio donde se registran pueblos aislados.

A pesar de esto, Bemisa dijo al equipo, por nota, que «actualmente no hay perspectivas de ninguna operación de activos minerales en el Bosque Nacional de Jamanxim o alrededor del TI Apiaká de Pontal e Isolados». La empresa dice que adopta «controles de impactos ambientales y sociales, con reconocida excelencia de operación en todo Brasil». Sin embargo, en febrero de este año, la empresa minera informó la reanudación de la investigación en una de las áreas que fue transferida por Anglo y que está completamente dentro del Bosque Nacional de Jamanxim.

En 2017 y 2018, Nexa Resources realizó 28 solicitudes mineras para explorar cobre en áreas protegidas de la Amazonía. Actualmente, la empresa minera cuenta con 33 procesos activos con superposiciones en áreas protegidas. Algunos de ellos con solicitudes de retiro. Codelco de Brasil, filial de la chilena Codelco, el mayor productor mundial de cobre, tiene 135 aplicaciones para explorar la sustancia en la Amazonía. Al menos 22 solicitudes se encuentran en áreas con impactos en territorios indígenas, algunas de ellas con solicitudes de retiro por parte de la empresa minera.

A InfoAmazonia, la ANM informó que realiza verificaciones para identificar si las áreas solicitadas para la minería interfieren con los territorios indígenas. «Si el área minera se superpone completamente a un territorio indígena, la solicitud es denegada», dijo la agencia. En el caso de solapamiento parcial, “se retira la parte que interfiere, y el minero puede optar por continuar con el resto del área que no interfiere”.

Respecto al retraso en el análisis de las solicitudes de retiro alegadas por las empresas mineras, ANM manifestó que “en ocasiones se debe a que ANM de manera efectiva y necesaria verifica la legitimidad de la parte solicitante al requerir el retiro de la demanda”. La agencia informó que busca medios para que este análisis sea más rápido.

El potencial mineral se encuentra en áreas forestales protegidas

El SGB señala la existencia de grandes yacimientos de cobre, aluminio, níquel y tierras raras en la Amazonía. También se registraron ocurrencias de litio y grafito en el bioma. Además, en 2023, la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA, en inglés) señaló a Brasil con potencial en la minería de litio, níquel, manganeso, neodimio y grafito como un suministro de mineral esencial para la transición.

Pero, aunque hay un movimiento para presentar a Brasil como una alternativa en el suministro de estas sustancias, la falta de conocimiento geológico hace que el potencial estimado sea inexacto. Solo hay datos sobre el 37 % del territorio en la Amazonía, según el SGB, y el potencial de nuevos descubrimientos minerales se encuentra en áreas preservadas y protegidas del bosque.

"Los sectores menos conocidos representan las áreas más yermas [de difícil acceso], con un bioma preservado, que en general abarcan territorios indígenas y zonas fronterizas o de protección ambiental", dice un extracto de un estudio elaborado para revisar el Plan Nacional de Minería 2050, que aún no está en vigor en Brasil.

La investigadora Marta Salmon trabajó en la producción del informe “Minerales estratégicos y la transición energética”, de Política por Inteiro, una iniciativa del Instituto Talanoa para monitorear políticas públicas enfocadas en el clima. El documento ofrece un análisis de la política Pro-Minerales Estratégicos (PME), creada durante el gobierno del expresidente Jair Bolsonaro para incentivar proyectos de producción minera “para el desarrollo del país”. 

Según el informe, la PME "no aborda los desafíos de explotar de manera segura los minerales críticos disponibles en territorio brasileño". Además, un punto importante es que, a pesar de incluir minerales esenciales para la transición energética, el programa del gobierno federal no menciona el cambio en los modelos energéticos y no cuenta con representantes ambientales en la mesa de discusión y decisión. 

La definición de minerales críticos varía a nivel mundial, y aquellos con una menor presencia o ubicación geológica restringida, así como los problemas geopolíticos y económicos, generalmente se consideran críticos. La Unión Europea tiene una lista de "materias primas críticas", mientras que Estados Unidos elabora una lista de "materiales críticos", que incluye minerales específicos; ambos citan cuestiones relacionadas con la transición energética.

La PME vigente en Brasil decidió no utilizar el término “minerales críticos”, sino “minerales estratégicos”, considerando un concepto más amplio, que permitía la inclusión de sustancias que no tienen relación con la transición energética, como el oro y el potasio, por ejemplo.

Incluso sin un enfoque en la adaptación al clima, la PME en Brasil ha sido la base para las inversiones dirigidas al tema climático en el área minera. En mayo de este año, el Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social (BNDES) y la empresa minera Vale anunciaron la creación de un fondo de inversión enfocado en proyectos para la transición energética, con aportes de hasta R$ 250 millones del banco público. El fondo enumeraba prácticamente las mismas sustancias que la PME, con la excepción del oro. 

El nuevo Programa de Aceleración del Crecimiento (PAC), lanzado en 2023, también prevé inversiones públicas de alrededor de R$ 281 millones para 2026 en investigación mineral para la transición energética. 

Cuestionado por el equipo, el BNDES justificó la dependencia de las importaciones de fertilizantes para mantener sustancias como el potasio y el fosfato entre las apoyadas por el nuevo fondo: “Son los principales minerales utilizados en la fabricación de fertilizantes, esenciales para reducir la dependencia brasileña de los fertilizantes importados, del orden del 85 %. El fondo apoyará proyectos de extracción de minerales estratégicos para la transición energética, la descarbonización y la fertilización del suelo", declaró el banco.

La PME apoya, hasta el momento, 19 proyectos, uno de los cuales es Belo Sun: Belo Sun fue fundada por el banco canadiense Forbes & Manhattan y se centra en proyectos mineros internacionales., la empresa minera del mismo nombre fundada por el banco canadiense Forbes & Manhattan, para explorar el oro en Volta Grande do Xingu. El proyecto prevé la ocupación de una superficie de 2.000 hectáreas de suelo público desde donde se pretende desplazar a unas 800 familias. En 2022, la Justicia de Pará suspendió la concesión de licencias, requiriendo más estudios socioambientales y consultas con comunidades ribereñas e indígenas “a una distancia mínima de 10 km del proyecto, en ambas orillas del río Xingú”.

El proyecto de extracción de oro de Belo Sun en el Xingú se convirtió en una queja de la ONU contra Brasil, Canadá y EEUU.  Otro emprendimiento del banco canadiense Forbes & Manhattan apoyado por PME es el proyecto Potassium Autazes, que recibió licencias del gobierno de Amazonas para excavar una mina en tierras reclamadas por el pueblo Mura. El MPF presentó una demanda contra la empresa, donde señala la violación de los derechos de los pueblos indígenas y los riesgos ambientales de la empresa.

"Una ensalada brasileña, que mezcla los intereses del sector minero y el agronegocio", expresa el informe de Talanoa sobre minerales alentado por el gobierno federal. 

El Ministerio de Minas y Energía (MME) de Brasil, que dirige la PME, no respondió a las preguntas del equipo de reportaje. 

Coche eléctrico: 'tenemos que dejar de quemar petróleo', señala un científico

Las demandas de energía limpia, desde turbinas eólicas y paneles solares hasta vehículos eléctricos y almacenamiento de baterías, requieren una amplia variedad de metales. El tipo y el volumen varían según la tecnología. Mientras que las turbinas eólicas requieren niobio y cobre, los coches eléctricos requieren litio y níquel, por ejemplo.

La AIE dividió sus pronósticos para la demanda de estos materiales considerando dos escenarios: desarrollo sostenible y políticas declaradas; Sustainable Development Scenario (SDS) y Stated Policies Scenario (STEPS).

El escenario de desarrollo sostenible de la AIE considera la amplia evolución del sector energético para alcanzar los objetivos clave de las Naciones Unidas relacionados con la energía, incluidos los objetivos del Acuerdo de París (ODS 13), el acceso universal a la energía moderna (ODS 7) y la reducción de la contaminación del aire relacionada con la energía y los impactos asociados en la salud pública (ODS 3.9). Por otro lado, el escenario de políticas declaradas refleja una evaluación por parte de la AIE considerando las políticas vigentes o anunciadas por gobiernos de todo el mundo. 

En el escenario de desarrollo sostenible, para 2040, la instalación global de almacenamiento de baterías a escala de servicios públicos crecerá 25 veces en comparación con 2020. Esta demanda será impulsada principalmente por los coches eléctricos. 

La transición también requerirá más cobre para las redes eléctricas y para la construcción de plantas de energía eólica y la transmisión de electricidad; el cobre, el silicio y la plata serán críticos para la generación de energía fotovoltaica; y una mayor cantidad de tierras raras será esencial para la fabricación de motores eléctricos. 

"Esto es importante porque tenemos que dejar de quemar petróleo. Técnicamente es posible hacerlo correctamente, después de la consulta con las comunidades afectadas, lo que necesitamos es que esto también sea posible políticamente", señala Shigueo Watanabe, investigador del Instituto ClimaInfo.

Esto es importante porque tenemos que dejar de quemar petróleo. Técnicamente es posible hacerlo correctamente, después de la consulta con las comunidades afectadas, lo que necesitamos es que esto también sea posible políticamente.

Shigueo Watanabe, investigador del Instituto ClimaInfo

La AIE pronostica que el aumento de la demanda de cobre y elementos de tierras raras para la generación de energía limpia superará el 40 % en 2040 en comparación con 2020, mientras que se prevé que la demanda de níquel y cobalto crezca entre el 60 % y el 70 %. El litio, en particular, tendrá una demanda esperada de más del 90 %, lo que lo convierte en el material más utilizado en vehículos eléctricos y almacenamiento de baterías.

La agencia señala que las previsiones pueden cambiar con el desarrollo o la sustitución de tecnologías, especialmente para las baterías, que buscan nuevas fórmulas y componentes para una mayor capacidad y duración de almacenamiento. El cobalto y el grafito, por ejemplo, pueden tener una demanda de 6 a 30 veces mayor que la actual, dependiendo de la dirección de la evolución química de las baterías.

Además de los minerales críticos, los metales como el aluminio y el hierro pueden tener una mayor demanda debido al proceso de reemplazo de vehículos y equipos.

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El reportaje analizó los procesos mineros activos en la ANM, el 24/05/2024, considerando minerales considerados esenciales para la transición energética según la clasificación de agencias internacionales y centros de investigación. [Ver aquí la metodología utilizada para la encuesta].

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Este reportaje fue producido con el apoyo de la organización Amazon Watch.